Его малая родина — сельцо Бурнаково, в котором он появился на свет 13(24) февраля 1745 года в небогатом дворянском семействе. Село затерялось в современном Рыбинском районе Ярославской области. В наши дни постоянных жителей в Бурнакове нет, ушаковская деревушка практически необитаема. Да и в те времена многолюдностью она не отличалась. И дворяне Ушаковы, не нажившие от трудов праведных палат каменных, жили небогато.
Мальчик с ранних лет грезил о море, и все «сухопутные» игры были ему неинтересны. Он с большим удовольствием стругал деревянные корабли и пускал их на воду, воображая себя великим стратегом.
Будущий стратег получал свои знания от его дяди Феодора Санксарского, да стрика, который служил на флоте ещё в петровские времена. Возможно именно этот старик привил Фёдору любовь к морю.
Детские игры в сухопутную войну, ему казались скучными. Парус и вода, вот то занятие, которое ему было по вкусу. Он любил мастерить из дерева небольшие кораблики. Его односельчане любили приходить к Ушаковым домой, чтобы увидеть сделанные талантливым ребёнком парусные корабли.
Как-то Фёдора позвали с собой на охоту, «сходить на медведя», недолго думая мальчик ответил, что с удовольствием пойдёт охотиться, только если они встретят медведя на воде.
Когда Ушакову исполнилось 16 лет, то он вместе с родителями отправился в Санкт-Петербург. Фёдор рос в деревне, и сельская жизнь дала ему преимущество при поступлении в морской кадетский корпус. Парень обладал хорошей физической подготовкой и имел крепкое телосложение. Вопреки тому, что дворянские дети с неохотой шли во флот, Ушаков стремился туда попасть любой ценой. Обучались в морском училище в основном только дети небогатых служивых людей.
Юноша учился очень усердно, иногда засиживаясь над учебниками до глубокой ночи. В 1766 году молодой человек, после трёх лет обучения, заканчивает с отличием кадетский корпус, и ему присваивается чин мичмана. Началась карьера будущего адмирала на Балтике, перед самым началом русско-турецкой войны.